「……あやこ。」
名前を呼んでやると、綾子の肩がビクンッと跳ねる。
綾子はぎゅっと目を瞑り、再び申し訳なさそうに俺に言う。
「本当ごめん……！あたし本当にあんなつもりじゃなくて……！」
さっきから何度も同じセリフ。
俺はため息をついて、手招きする。
「綾子。……こっちおいで。」
綾子には何度も同じセリフを返している。
なのに謝り続けている綾子は、ショボショボと俺の元へ歩いてくる。
俺はほんのちょっと背伸びして、
俺より少しだけ背の高い綾子の頭に手を伸ばす。
あー……俺やっぱもうちょっと身長あったらな……
なんて悲しいことを一瞬考えてしまった。
「だから、ほらっ。気にしてないって。」
俺は優しく、柔らかい綾子の真っ黒な髪に指を絡ませながら、
頭をクシャクシャと撫でてやる。
綾子はくすぐったそうに、でも未だに申し訳なさそうに微笑む。
――そもそも何を綾子がこんなに謝っているかというと。
昨日の話。
その時は職場でチームを組んでいる同僚と、
暇つぶしに談笑していた時。
俺以外の皆、徹夜気味だったのかテンション高かった。
元々気分が乗らないとあんまりしゃべらない俺は、
同じ輪にいながらなんとなく会話を聞いていた。
「綾子ちゃんって恋人いるんでしょ？ねぇ、どんな人？」
違和感なく話題は恋の話に移っていって、
先輩の並木さんの問いかけが変に響く。
他の同僚の何人かは苦笑気味で、
でも後輩の竜原さんは興味津々で綾子の返答を待っていた。
交際を明かしていない俺と綾子だから、
もちろんまさか「隣の人がそうだよ」なんて宣言されるはずはないと知っており、
だから特に俺は焦りはしなかった。
「どんな……人？」
「うん。」
綾子がチラッと俺を見る。
それを見逃さず、竜原さんが俺に飛びつくように問う。
「え！？鉄也さん知ってるんですか？！どんな人ですか！？」
綾子の本当の視線の意味を分かっておらず、
助かったのは助かったんだけど……。
「いや、どんなって言われても……」
俺は綾子に助け舟を頼む視線を送る。